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Jun 13, 2023

Más allá del útero: un viaje por el laboratorio más grande de la India

UDAIPUR: Es una mañana de lunes ajetreada en el centro de Udaipur del Indira IVF Hospital Pvt Ltd. Dentro del edificio de piedra gris de cuatro pisos, se puede sentir la marea alta de esperanza. Un mar de parejas canosas

UDAIPUR : Es una mañana de lunes ajetreada en el centro de Udaipur del Indira IVF Hospital Pvt Ltd. Dentro del edificio de piedra gris de cuatro pisos, se puede sentir la gran marea de esperanza. Un mar de parejas canosas esperan pacientemente alrededor del mostrador de seguridad, en la recepción, en las áreas de descanso. Pancartas redondas, que cuelgan del techo en cada piso, les informan de un hito: "Celebrando 125.000 embarazos exitosos por FIV".

FIV es la abreviatura de fertilización in vitro, el proceso de fertilizar óvulos y espermatozoides fuera del cuerpo humano, en un laboratorio. Luego, el embrión se transfiere al interior del útero. Dado que el proceso de fertilización tiene lugar en un recipiente de vidrio o plástico, siendo el tubo de ensayo el aparato más utilizado en un laboratorio de biología, los bebés que nacen de un procedimiento de FIV se denominan coloquialmente "bebés probeta".

Hace cuarenta y cinco veranos, el 25 de julio de 1978, nació Louise Joy Brown en Manchester, Inglaterra. Fue el primer bebé del mundo concebido mediante FIV. Desde entonces, el procedimiento ha sido la última esperanza de las parejas cuando otros tratamientos contra la infertilidad fracasan.

En el centro de FIV Indira en Udaipur, este escritor conoció a una pareja que viajó desde Delhi, a 732 kilómetros de distancia. El marido tiene 47 años; la esposa 42. Han estado casados ​​durante 14 años pero no han tenido suerte con un hijo. Ya tuvieron una experiencia fallida en una clínica de FIV en Delhi, pero aún mantienen la esperanza. Una familiar de ellos, de unos 50 años, logró concebir en este centro.

Estas historias han desempeñado un papel fundamental a la hora de hacer de Indira IVF la cadena de este tipo más grande del país, con diferencia. Tras inaugurar la segunda clínica en Pune, en marzo de este año, el hospital contaba con 116 centros en más de 80 ciudades. En comparación, la segunda cadena más grande, Nova IVF Fertility, tiene 68 centros en 44 ciudades. En 2022-23, Indira IVF realizó alrededor de 39.000 ciclos de FIV, más del doble de los 18.000 ciclos realizados por Nova IVF Fertility.

Un ciclo de FIV implica consulta con el médico, controles necesarios, inyección hormonal, extracción de óvulos, cultivo de embriones y transferencia de embriones. Tarda de tres a cinco semanas y cuesta entre 1,25 y 2 lakh de ₹.

Según algunas estimaciones, cada año en la India hay alrededor de 27,5 millones de parejas casadas que intentan activamente concebir y sufren de infertilidad. Pero cada año sólo se realizan unos 275.000 ciclos de FIV. Eso deja un largo camino para el crecimiento. Según estimaciones de la industria, el mercado de servicios de FIV del país estaba valorado en 750 millones de dólares en 2020 y está preparado para crecer hasta 3.700 millones de dólares en 2030.

Sin duda, los actores del capital privado ven esto como un territorio fértil para jugar.

Mint informó recientemente que Blackstone, BPEA EQT, CVC Capital Partners y General Atlantic están en la refriega para adquirir el control mayoritario de Indira IVF. Actualmente, la firma estadounidense de capital privado TA Associates posee alrededor del 47% de la empresa y el resto de la participación está en manos de los promotores. La cadena busca una valoración de más de mil millones de dólares.

Mientras tanto, el mercado de FIV en India se está consolidando y se espera una batalla más dura por el mercado y la participación en los próximos años. Indira IVF espera obtener una porción mayor del pastel, aprovechando la marca que ya ha creado y su rápida expansión con dinero de capital privado.

¿Cuál es exactamente la estrategia? Antes de responder, veamos cómo empezó la empresa.

Ajay Murdia, fundador y presidente de Indira IVF, nombró a la empresa en honor a su esposa. Es sorprendente que el hombre detrás de la cadena de fertilidad más grande de la India no sea un ginecólogo, sino un patólogo.

Murdia dejó un trabajo en el gobierno en 1988 para montar una clínica de infertilidad masculina en la planta baja de su casa en Udaipur.

"También fue uno de los primeros en establecer un banco de esperma comercial en el país en una época en la que no existía el concepto de donación de esperma", dice Nitiz Murdia, el hijo mayor de Ajay Murdia. Nitiz es cofundador y director general de Indira FIV.

Murdia desarrolló nuevos medios para manipular el semen, que aumentaron la tasa de supervivencia de los espermatozoides de menos del 10% al 80%. Comenzó a suministrarlo a otros médicos y laboratorios.

"Era muy agresivo en marketing", dice Nitiz. Publicaba anuncios en los periódicos dirigidos a crear conciencia, añade. Además, Murdia comenzó a realizar sesiones de formación para otros médicos, cobrando 50.000 rupias por un taller de dos días, allá en el Décadas de 1980 y 1990.

Nitiz no tenía planes de unirse a su padre, ni tampoco su hermano menor, Kshitiz Murdia. Nitiz se graduó en el Instituto Indio de Tecnología de Kharagpur y trabajaba en Schlumberger, una empresa de perforación marina. Kshitiz, un médico, trabajaba en Estados Unidos.

Nitiz comenzó a ayudar a su padre con marketing e innovación a finales de la década de 2000. Más tarde, Kshitiz regresó a la India y se especializó en ginecología. Actualmente, es cofundador y director ejecutivo de Indira IVF.

Cuando el padre quiso explorar el negocio de los tratamientos de FIV, los dos hijos lo ayudaron a planificar y renovar su antigua clínica para convertirla en un laboratorio de FIV, con una capacidad de 10 a 15 ciclos de FIV por mes.

Así nació Indira IVF, en 2011.

Desde el principio fue un asunto de toda la familia. Murdia se hizo cargo del asesoramiento y las consultas, mientras que otros miembros de la familia se ocupaban de la recepción y del mostrador de caja.

En 2013, el pequeño laboratorio realizaba 470 ciclos de FIV por mes. La gente esperaba en las calles, al otro lado del centro: tal era la demanda.

La FIV de Indira, sin embargo, había tocado techo. No pudo aumentar más el número de ciclos. Los pacientes de fuera de la ciudad también empezaron a quejarse de la distancia. Los Murdia decidieron expandirse, pero aún no estaban seguros de poder instalarse en una gran ciudad. El segundo centro surgió en Pune en 2014. En unos meses, este centro alcanzó 200 ciclos de FIV por mes. Al año siguiente, Indira IVF abrió en Delhi. Entre 2016 y 2018, la cadena pisó el acelerador y abrió 47 centros, principalmente en el norte y el este de la India.

Murdias entonces se dio cuenta de que abrir un laboratorio completo en cada ciudad no era factible. "Encontrar el médico adecuado y capacitar al personal fue un desafío", dice Nitiz. Por eso, adoptaron un modelo de centro y radio. Por ejemplo, en la región de la capital nacional, su centro Patel Nagar en Delhi es el centro, mientras que Faridabad es un habló.

Los pacientes necesitan ir al laboratorio en un centro sólo dos veces: para recoger los óvulos y para transferir los embriones. Estos centros cuentan con una plantilla de entre 25 y 30 personas. Sin embargo, también deben visitar a un médico diariamente durante 12 a 15 días para realizar pruebas, tomar medicamentos y controlarlos antes de la extracción de óvulos.

Los radios, con un médico y cinco o seis miembros del personal de apoyo, resultan útiles en este caso. También están más cerca para que viajen muchas parejas. "Esto reduce considerablemente los costes de viaje y estancia", afirma Nitiz.

Esta estrategia, a pesar de las aprensiones iniciales, funcionó para la empresa. Hoy en día, la empresa cuenta con 51 centros y 65 radios.

Desde muy temprano, la familia decidió optar por lo mejor en tecnología, otra estrategia que parece haber funcionado en la cadena de fertilidad.

“Cuando se estaba construyendo el primer centro, mi padre insistió en instalar una 'cámara de trabajo cerrada', que había visto en Europa. Esto costó tanto como montar todo el laboratorio", recuerda Nitiz. El sistema fue importado de Australia.

Una cámara de trabajo cerrada, que utiliza filtros de alta eficiencia, mantiene la temperatura del cuerpo humano en 37 grados Celsius, el nivel de CO2 requerido en 6% y otras condiciones para proporcionar una atmósfera similar a la de un útero para el manejo de gametos (espermatozoides y óvulos) y embriones. .

Además, Indira IVF invirtió en sistemas de testigos electrónicos, que evitan la mezcla de gametos de padres no emparentados, mediante chips de identificación por radiofrecuencia.

La última incorporación a sus laboratorios es un producto de una empresa llamada Life Whisperer. Utilizando inteligencia artificial, evalúa la calidad de las imágenes de embriones y las clasifica. Hasta ahora, los embriólogos han utilizado su criterio para elegir el embrión correcto, pero este sistema intenta minimizar la discreción humana.

Un punto de inflexión clave para la cadena fue la inversión de TA Associates en 2019.

Indira IVF creció de 50 a 116 centros desde que se incorporó el actor de capital privado. Además, también pasó de ser una organización familiar y con mentalidad médica a una organización profesional, impulsada por procesos y basada en datos.

Pero TA Associates ahora está buscando salir, y los Murdia están pasando por rondas de conversaciones con varios fondos de capital privado, según informó Mint.

El capital entrante podría utilizarse para una mayor consolidación del mercado, la expansión internacional y la diversificación.

Indira IVF espera llevar el número anual de ciclos de FIV a 45.000 y el recuento del centro a 140-150 para 2023-24. La empresa está planeando expandirse a Nepal, Bangladesh, el sudeste asiático, Medio Oriente y África.

Las clínicas de fertilidad tienen necesidades de diagnóstico. Hasta ahora, Indira IVF subcontrató las necesidades de diagnóstico a Neuberg Supratech, con sede en Ahmedabad, y Agilus Diagnostics, con sede en Gurugram. Eso cambiará pronto. Indira IVF ya ha incursionado en el diagnóstico: llamado Indira Path Labs, el brazo de diagnóstico está actualmente activo en cinco de sus centros en Mumbai, Delhi, Lucknow y Patna. El plan es ampliar este servicio a todos los centros.

Para una clínica de fertilidad, una extensión lógica del negocio es el cuidado maternoinfantil (parto y atención neonatal). Indira IVF, durante mucho tiempo, se resistió a diversificarse en este mercado. Pero esto también va a cambiar. En los próximos cinco meses se construirán dos centros de atención para madres y niños en Dehradun y Pune.

Estos nuevos mercados no serán fáciles de conquistar. Existe una competencia establecida y creciente.

Indira IVF no es la única cadena de fertilidad que atrae el interés de los inversores. En 2019, Asia Healthcare Holdings (AHH), una plataforma de inversión en atención médica, adquirió Nova IVF Fertility, con sede en Bengaluru.

En los últimos cuatro años, Nova ha pasado de sólo 19 centros a 68. Mientras tanto, Nova ya tiene una ventaja en centros de atención maternoinfantil. Los Motherhood Hospitals administrados por AHH, una red de atención médica maternoinfantil, están presentes en muchas de las ciudades en las que opera Nova; esto garantiza una superposición entre los dos segmentos de negocios que se alimentan entre sí.

Indira IVF también se enfrenta a una dura competencia de Oasis Fertility, que, en agosto de 2022, recaudó 50 millones de dólares del fondo de capital privado nacional Kedaara Capital. Luego, en abril, Verlinvest, con sede en Bruselas, adquirió una participación mayoritaria en Ferty9 Fertility Center.

El gran interés de los inversores está provocando la consolidación del mercado en el segmento de la FIV, que hasta ahora estaba bastante fragmentado. La introducción de la Ley (Regulación) de Tecnología de Reproducción Asistida de 2021 ha mejorado los estándares regulatorios. Sin embargo, los costos de cumplimiento han aumentado mientras que los ciclos liderados por los donantes han disminuido. Esto también ha frenado la proliferación de pequeñas clínicas de FIV, beneficiando a los actores más grandes.

Un "ciclo de donante" utiliza óvulos o esperma de un donante, mientras que la FIV de "autociclo" es cuando se utilizan los propios gametos de la pareja. La ley impone mayores restricciones a la donación y no permite transacciones comerciales con un donante. Las clínicas de fertilidad ahora están obligadas a trabajar más duro con las parejas para ayudarlas a concebir con sus propios gametos, lo que es la FIV de autociclo. Si las parejas sufren problemas de infertilidad, los autociclos tendrán menos éxito y pueden costar más. Los autociclos, por tanto, requieren un mayor esfuerzo por parte de las clínicas.

"Como ha ocurrido en otros lugares, también la industria de la FIV verá con el tiempo un mayor grado de consolidación entre tres o cuatro actores", afirma Kshitiz.

Todos los grandes actores están mirando este creciente pastel.

“La industria ha crecido un 15%, pero la empresa (Nova) ha crecido un 37-40% interanual en los últimos cuatro años. Por lo tanto, estamos acaparando una gran cuota de mercado", afirma Vishal Bali, presidente ejecutivo de AHH. "Ahora estamos buscando expandirnos a 72-75 centros para 2023-24. Ahora, a medida que el pastel crece, queremos tener una una cuota desproporcionada de ese mercado. En términos de cuota de mercado y crecimiento de la cuota de mercado, estamos muy cerca del jugador número uno", añade.

Bali dice clínicamente que Nova quiere ser la mejor. “El 90% de nuestros ciclos de FIV son autociclos, que es el más alto de la industria; Sólo el 10% son ciclos dirigidos por donantes", subraya. Indira IVF no compartió la división entre los ciclos propios y los ciclos dirigidos por donantes.

Por ahora, Indira IVF no parece inmutarse ante la competencia. "Para nosotros la idea no es competir con los rivales, sino hacer crecer el mercado en general", afirma Kshitiz. El mercado está poco penetrado. Todos podemos beneficiarnos del crecimiento del mercado", añade.

Indira IVF ha tenido un buen camino hasta ahora, y sus ingresos y ganancias han experimentado un crecimiento constante en los últimos cinco años. No obstante, con su apuesta por nuevos sectores y geografías, la cadena puede quemar efectivo y su rentabilidad podría verse afectada en los próximos trimestres. Pero en un mercado con oferta limitada, el crecimiento parece ser el imperativo para todos los grandes actores.