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Aug 04, 2023

Las vacunas contra la COVID del otoño pueden ser diferentes en un aspecto clave

La de este año podría incluir XBB.1 y... quizás ninguna otra variedad. Este otoño, millones de estadounidenses podrían hacer cola para recibir otro tipo de vacuna COVID: su primera dosis que carece de la cepa.

La de este año podría incluir XBB.1 y... quizás ninguna otra cepa.

Este otoño, millones de estadounidenses podrían hacer cola para recibir otro tipo de vacuna contra la COVID: su primera dosis que carece de la cepa que desató la pandemia hace más de tres años y medio. A diferencia de la vacuna bivalente actual, que protege contra dos variantes a la vez, la próxima podría, como la primera versión de la vacuna, tener un solo ingrediente principal: la proteína de pico del linaje XBB.1 de la variante Omicron, la más popular del mundo. clado dominante actual.

Ese plan aún no está establecido. La FDA aún tiene que convocar a un panel de expertos y se espera que luego haga una decisión final sobre la receta de otoño el próximo mes. Pero varios expertos me dijeron que esperan que la agencia siga la reciente recomendación de un grupo asesor de la Organización Mundial de la Salud y centre la próxima vacuna sólo en las cepas que ahora circulan.

El cambio de estrategia (de dos variantes a una, del SARS-CoV-2 original más Omicron a XBB.1 solo) sería trascendental pero sabio, me dijeron los expertos, y reflejaría la comprensión actualizada del mundo sobre la evolución del virus y las peculiaridades del sistema inmunológico. . "Simplemente tiene mucho sentido", dijo Melanie Ott, directora del Instituto Gladstone de Virología, en San Francisco. XBB.1 es el principal grupo de coronavirus que circula en la actualidad; Ni la variante original ni BA.5, los dos sabores de coronavirus en la inyección bivalente, ya existen de manera significativa. Y una vacuna centrada en XBB.1 puede brindar a la población mundial una oportunidad particularmente buena para ampliar la inmunidad.

Al mismo tiempo, las vacunas COVID todavía se encuentran en una especie de etapa de prueba beta. En los últimos tres años, el virus ha generado innumerables iteraciones, muchas de las cuales han sido extremadamente buenas para burlarnos; Mientras tanto, los humanos estamos apenas en nuestro tercer intento de diseñar una vacuna que pueda seguir el ritmo de la evolución del patógeno. Y todavía estamos aprendiendo mucho sobre la capacidad de flexibilidad y cambio del coronavirus, dice Rafi Ahmed, inmunólogo de la Universidad Emory. A estas alturas, hace tiempo que está claro que las vacunas son esenciales para prevenir enfermedades graves y la muerte, y que probablemente sea necesaria cierta cadencia de refuerzo para mantener alta la eficacia de las inyecciones. Pero cuando el virus altera sus tácticas evolutivas, nuestra estrategia de vacunación debe seguirla, y los expertos todavía no saben cómo tener en cuenta esos cambios al seleccionar las vacunas para cada año.

En la primavera y el verano de 2022, la última vez que Estados Unidos reflexionó sobre una nueva fórmula de vacuna, Omicron todavía era relativamente nueva y la evolución del coronavirus parecía estar en constante cambio. El patógeno había pasado más de dos años lanzando erráticamente variantes de letras griegas sin un plan de sucesión obvio. En lugar de acumular cambios genéticos dentro de un solo linaje (una forma de evolución más iterativa, más o menos similar a lo que hacen las cepas de gripe), el coronavirus produjo un montón de variantes lejanamente relacionadas que competían por el control. Delta no era descendiente directo de Alpha; Omicron no era una rama de Delta; nadie podía decir con certeza qué surgiría a continuación ni cuándo. “No entendíamos la trayectoria”, dice Kanta Subbarao, jefe del grupo asesor de la OMS convocado para hacer recomendaciones sobre las vacunas COVID.

Y por eso los expertos fueron a lo seguro. Incluir una variante Omicron en la vacuna parecía esencial, debido a lo mucho que había cambiado el virus. Pero apostar por Omicron parecía demasiado arriesgado: a algunos expertos les preocupaba que “el virus retrocediera”, me dijo Subbarao, a una variante más similar a Alpha o Delta o algo más. Como compromiso, varios países, incluido Estados Unidos, optaron por una combinación: mitad original, mitad Omicron, en un intento de revitalizar la inmunidad a OG y al mismo tiempo establecer nuevas defensas contra las cepas circulantes del momento.

Y esas inyecciones reforzaron la inmunidad preexistente, como deberían hacerlo las dosis de refuerzo. Pero no provocaron una nueva serie de respuestas contra Omicron en la medida en que algunos expertos esperaban que lo hicieran, me dijo Ott. Ya entrenados en la versión ancestral del virus, los cuerpos de las personas parecían haberse vuelto un poco miopes: reactivando repetidamente las defensas contra variantes pasadas, a expensas de otras nuevas que podrían haber atacado a Omicron con mayor potencia. Nunca se pensó que el resultado fuera dañino, me dijo Subbarao: el bivalente, por ejemplo, aún amplió las respuestas inmunes de las personas contra el SARS-CoV-2 en comparación con, digamos, otra dosis de la inyección de receta original, y fue eficaz para frenar tasas de hospitalización. Pero Ahmed me dijo que, en retrospectiva, cree que un impulso exclusivo de Omicron podría haber acelerado aún más ese efecto ya poderoso.

Aplicar XBB.1 al máximo ahora podría evitar que el mundo caiga en la misma trampa dos veces. Las personas que reciban una vacuna actualizada solo con esa cepa recibirán solo el ingrediente nuevo y desconocido, lo que permitirá que el sistema inmunológico se concentre en el material nuevo y potencialmente rompa la rutina de la cepa ancestral. La proteína de pico de XBB.1 tampoco se diluiría con una de una variante más antigua, una preocupación que Ahmed tiene con la vacuna bivalente actual. Cuando los investigadores agregaron Omicron a sus recetas de vacunas, no duplicaron la cantidad total de proteína de pico; sustituyeron la mitad de lo que había antes. Eso dejó a los receptores de la vacuna con solo la mitad del ARNm centrado en Omicron que podrían haber recibido si la inyección hubiera sido monovalente, y probablemente una respuesta de anticuerpos más mediocre.

Un trabajo reciente del laboratorio de Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas, sugiere otra razón por la que la mitad de la inyección de Omicron no tuvo suficiente efecto inmunizante. Las subvariantes de este linaje, incluidas BA.5 y XBB.1, portan al menos una mutación que hace que su proteína de pico sea inestable, hasta el punto de que parece menos probable que otras versiones de la proteína de pico se quede por el tiempo suficiente para escolarizarse lo suficiente. células inmunes. En una vacuna bivalente, en particular, la respuesta inmune podría terminar sesgada hacia ingredientes que no sean Omicron, exacerbando la tendencia de las personas ya inmunizadas a concentrar su energía en la cepa ancestral. Por la misma razón, un XBB.1 monovalente también podría no administrar la dosis inmunizante esperada, me dijo Menachery. Pero si la gente la toma (todavía es una gran pregunta) y las hospitalizaciones siguen siendo bajas entre quienes están al día con sus vacunas, un cambio total de cepa una vez al año podría ser la opción también para la vacuna del próximo año.

Eliminar la cepa ancestral de la vacuna no está exento de riesgos. El virus aún podría producir una variante totalmente diferente de XBB.1, aunque eso, en este momento, parece poco probable. Desde hace un año y medio, Omicron ha resistido y ahora tiene la permanencia más larga de una sola variante de letra griega desde el inicio de la pandemia. Incluso las subvariantes dentro de la familia Omicron parecen estar surgiendo entre sí de manera más predecible; Después de un largo período de inconsistencia, el cambio de forma del virus ahora parece “menos nervioso”, dice Leo Poon, virólogo de la Universidad de Hong Kong. Puede ser una señal de que los humanos y el virus han llegado a una distensión ahora que la población está cubierta por una capa de inmunidad relativamente estable. Además, incluso si surgiera un descendiente Alfa o Delta perdido, el mundo no quedaría completamente desprevenido: tantas personas han acumulado protección contra esas y otras variantes pasadas que probablemente todavía estarían bien protegidas contra lo peor de COVID. resultados agudos. (Sin embargo, esa tranquilidad no es válida para las personas que todavía necesitan vacunas de la serie primaria, incluidos los niños que nacen en el mundo todos los días. Un refuerzo de XBB.1 podría ser una excelente opción para las personas con inmunidad preexistente. Pero una vacuna bivalente que puede ofrecer más amplitud podría seguir siendo la opción más reacia al riesgo para alguien cuya pizarra inmunológica está en blanco).

Sin duda, se producirán más cambios en la estrategia de vacunación. El SARS-CoV-2 todavía es nuevo para nosotros; también lo son nuestras vacunas. Pero últimamente la evolución del virus se ha vuelto más parecida a la de la gripe y sus patrones de transmisión son un poco más estacionales. Los reguladores de EE. UU. ya han anunciado que las vacunas contra la COVID probablemente se ofrecerán cada año en el otoño, al igual que las vacunas anuales contra la gripe. Los virus no son en absoluto iguales. Pero a medida que pasan los años, la comparación entre la vacuna contra la COVID y la gripe podría volverse aún más acertada, si, por ejemplo, el coronavirus también comienza a producir múltiples cepas genéticamente distintas que circulan simultáneamente. En ese caso, vacunar contra múltiples versiones del virus a la vez podría ser la defensa más eficaz.

Las vacunas contra la gripe podrían ser un modelo útil de otra manera: aunque esas vacunas han seguido aproximadamente las mismas pautas durante muchos años, y los expertos se reúnen dos veces al año para decidir si actualizar los ingredientes de las vacunas de cada otoño y cómo hacerlo, también han necesitado cierta flexibilidad. . Hasta 2012, las vacunas eran trivalentes y contenían ingredientes que inmunizarían a las personas contra tres cepas distintas a la vez; ahora muchos, incluidos todos los de EE. UU., son tetravalentes y pronto, basándose en nueva evidencia, los investigadores podrían presionar para que regresen a una receta de tres cepas. Al mismo tiempo, las vacunas contra la gripe y la COVID comparten un gran inconveniente. Los ingredientes de nuestras inyecciones todavía se seleccionan meses antes de que las inyecciones realmente nos lleguen, lo que deja a los sistemas inmunológicos rezagados frente a un virus que, mientras tanto, ha avanzado a toda velocidad. Hasta que el mundo tenga algo más universal, nuestras estrategias de vacunación tendrán que ser reactivas, luchando por ponerse al día con los caprichos evolutivos de estos patógenos.