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Jul 13, 2023

El abandono de la colección de un museo podría provocar reveses científicos

Visual: Stone a través de Getty Images En una habitación polvorienta en el centro de Florida, innumerables milpiés, ciempiés y otros bichos repugnantes se sientan en frascos de muestras, pudriéndose. Los invertebrados son parte de la Florida.

Visual: Stone a través de Getty Images

En una habitación polvorienta en el centro de Florida, innumerables milpiés, ciempiés y otros bichos se sientan en frascos de muestras, pudriéndose. Los invertebrados son parte de la Colección de Artrópodos del Estado de Florida en Gainesville, que suma más de 12 millones de insectos y otros especímenes de artrópodos, y son utilizados por curadores expertos para identificar especies de plagas que amenazan las plantas nativas y agrícolas de Florida.

Sin embargo, no todos los especímenes en las instalaciones reciben el mismo trato, según dos personas que han visto la colección de primera mano. Dicen que las muestras que no son de insectos, como camarones y milpiés, que se almacenan en etanol se han descuidado hasta el punto de sufrir daños irreversibles o perderse por completo.

Cuando se trata de comparar la FSCA con otras colecciones en las que ha trabajado, Ann Dunn, ex asistente curatorial, es directa: "Esto es lo peor que he visto en mi vida".

Los expertos dicen que la pérdida de tales especímenes -incluso los poco carismáticos como los ciempiés- es un revés para la ciencia. Particularmente valiosos son los holotipos, que son los especímenes de ejemplo que determinan la descripción de una especie entera. De hecho, la variedad de holotipos que tiene una colección suele ser más importante que su tamaño, ya que esos especímenes se utilizan activamente para la investigación, dijo Ainsley Seago, curador asociado de zoología de invertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh.

Un artículo publicado en marzo de 2023 destacó la importancia de los especímenes de los museos en general, para abordar cuestiones urgentes como el cambio climático y la conservación de la vida silvestre, y 73 de los museos de historia natural más grandes del mundo estiman que sus colecciones totales superan los 1.100 millones de especímenes. "Esta colección global", escriben los autores, "es la base física de nuestra comprensión del mundo natural y nuestro lugar en él".

A través de Aaron Keller, director de comunicaciones del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, que supervisa la FSCA, el museo se negó a hablar con Undark para esta historia. En respuesta a una queja que Dunn presentó ante la Oficina del Inspector General del FDACS, el director de la agencia matriz del museo, Trevor Smith, escribió: "los especímenes científicos no necesitan ser especímenes prístinos o perfectos" y "el personal del museo se esfuerza por mantener los materiales en el mismo estado". mejores condiciones posibles porque no pueden ser reemplazados”.

Dunn comenzó a trabajar en la Colección de Artrópodos del Estado de Florida en abril de 2022 como asistente del curador Felipe Soto-Adames. Inicialmente fue contratada, dijo a Undark en una entrevista reciente, en parte para ayudar a mantener parte de la colección de la FSCA: algunos de los llamados especímenes húmedos o invertebrados almacenados en viales y frascos llenos de alcohol. Pero dijo que se sorprendió al ver el estado de muchos de los especímenes que se suponía estaban bajo su cuidado. (La FSCA no respondió a una solicitud de comentarios sobre la contratación de Dunn o detalles específicos sobre su función, ni el museo respondió a múltiples solicitudes de entrevista con Soto-Adames).

Dunn le dijo a Undark que encontró especímenes blandos en etanol marrón, algunos con tapones tan erosionados que goteaban una sustancia cerosa sobre el contenido del vial. La mayor parte del daño se produce en la colección de artrópodos que no son insectos, como arañas solares, milpiés y camarones. Ella estima que la mitad de la colección de etanol de la FSCA, que incluía 200.000 viales y aproximadamente 1,1 millones de artrópodos individuales en 2022, está dañada o podrida. Otra persona familiarizada con las colecciones de la FSCA estuvo de acuerdo con la evaluación de Dunn. (Pidieron permanecer en el anonimato, alegando temor a represalias).

La FSCA se fundó en 1915 para albergar la colección de la Junta de Plantas del Estado de Florida (ahora División de Industria Vegetal) y se fusionó con otras colecciones estatales en la década de 1960 después de que el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida se hiciera cargo formalmente de ella. Hoy, la FSCA busca “construir la mejor colección mundial posible de artrópodos terrestres y acuáticos en apoyo de la investigación, la educación y las funciones del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida”, según su sitio web.

El estado de la colección, dijo Dunn, le impidió cumplir con la misión de la FSCA de identificar especies de plagas. Cuando la gente pidió ayuda al museo para identificar los camarones de césped (crustáceos terrestres que son invasivos en Florida), Dunn tuvo que confiar en Google Imágenes. “Sabía por experiencia que la colección no me ayudaría en nada”, dijo, debido a la falta de organización y la degradación de los especímenes.

Mantener una colección tan amplia no es fácil, sobre todo cuando se trata de especímenes conservados en alcohol. Si bien algunas instituciones tienen colecciones de alcohol bien administradas, muchas otras no, dijo Seago del Museo Carnegie de Historia Natural. (Seago también es presidenta de Entomological Collections Network, una organización sin fines de lucro que ofrece mejores prácticas para colecciones de insectos y otros artrópodos). Ella demostró uno de esos desafíos en una entrevista de Zoom, sosteniendo frascos de cangrejos que estaban completamente secos: todo el alcohol que contenían había evaporado con el tiempo. Mientras que los cangrejos de cuerpo duro pueden permanecer intactos cuando se desecan, a los invertebrados de cuerpo blando les va peor. Y la evaporación del alcohol también puede degradar el tapón utilizado para sellar el recipiente del espécimen, especialmente si está hecho de corcho o caucho.

En el Museo Carnegie de Historia Natural hay aproximadamente 76.000 contenedores de muestras de etanol, la mayoría almacenados en una cabaña Quonset de la época de la Segunda Guerra Mundial, que está hecha de acero corrugado y no está aislada. Según Seago, reponer el etanol necesario de cada muestra requiere mucho trabajo. Incluso si hay pasantes o voluntarios disponibles para revisarlos todos, los supervisores deben supervisar el proceso para asegurarse de que estén usando la concentración de alcohol correcta y comprender cómo se deben organizar adecuadamente las muestras.

"El simple hecho de mantener una recolección de alcohol al nivel inicial 'bien' es un esfuerzo monumental", dijo Seago.

Según Dunn, su trabajo en la Colección de Artrópodos del Estado de Florida se detuvo cuando su contrato de un año no fue renovado en abril, pocos días después de que publicara comentarios negativos sobre el comportamiento en el lugar de trabajo del curador principal Paul Skelley en su cuenta personal y anónima. Cuenta de Twitter. Dunn había presentado una queja formal contra Skelley y el estado de las colecciones de etanol a la Oficina del Inspector General del FDACS el 17 de abril. La oficina del inspector general determinó que la queja de Dunn no justificaba una investigación y, en una evaluación escrita, señalaron que Dunn fue despedido por “conducta impropia de un empleado público e insubordinación asociada con comentarios despectivos publicados en las redes sociales”.

Después de su despido, Dunn tuiteó fotografías de especímenes dañados de la colección de la FSCA. Jackson Means, taxónomo de milpiés del Museo de Historia Natural de Virginia, dijo a Undark que solo había visto condiciones similares en una colección de alcohol que había permanecido desatendida en un almacén durante 22 años. "Estas imágenes son definitivamente un abandono a largo plazo", dijo.

"El simple hecho de mantener una recolección de alcohol al nivel inicial 'bien' es un esfuerzo monumental", dijo Seago.

Algunos de los especímenes abandonados incluían holotipos, dijo Dunn a Undark. La pérdida de holotipos puede causar revuelo entre la comunidad científica, pero pueden ser reemplazados, si alguien se esfuerza por describir formalmente un neotipo (un nuevo holotipo destinado a reemplazar uno que se ha perdido o dañado). Pero designar un neotipo “generalmente depende de que otras personas puedan determinar si se puede encontrar o no un espécimen de la misma especie en la misma localidad” que el holotipo, dijo Seago. Para muchas especies, no hay suficientes expertos para hacer ese trabajo, dijo, "y cuantos menos taxónomos haya para ese grupo, menos probable será".

Actualmente, Seago está solicitando una subvención para ayudar a localizar, consolidar y digitalizar especímenes de holotipos en el Museo Carnegie de Historia Natural. Y Means dijo que el Museo de Historia Natural de Virginia también está trabajando para catalogar sus holotipos. Dunn había estado trabajando en una iniciativa organizativa similar en la FSCA antes de su despido.

Muchos coleccionistas, desde científicos hasta aficionados, donan sus colecciones personales a museos. Este fue el caso de Nell Causey, a quien se le entregó su colección de milpiés a la FSCA después de su muerte en 1979. Causey obtuvo un doctorado. de la Universidad de Duke en 1940 y fue “la miriapodóloga predominante de su tiempo”, dijo Means. "Era una muy buena coleccionista y describió muchas especies".

Durante los esfuerzos de Dunn para ayudar a catalogar los holotipos de la FSCA, dice que encontró ocho de los milpiés de Causey mal etiquetados en un estante en el edificio equivocado acumulando polvo. Las muestras fueron descritas en 2010 por William Shear, profesor emérito del Hampden-Sydney College en Virginia, quien había tomado prestados los especímenes varios años antes para un proyecto de investigación. Ni Dunn ni su compañero de trabajo en el proyecto sabían que existían antes de que Shear se acercara para comprobarlos. (Shear le dijo a Undark que este problema fue causado por una falta de comunicación por parte del curador anterior, y desde entonces tomó prestados y depositó especímenes en la FSCA sin problemas).

A Dunn le preocupa que el trabajo de toda una vida de Causey y otros coleccionistas apasionados, como el especialista en arácnidos Martin Muma, que murió en 1989, esté en riesgo de degradación en la FSCA, especialmente sin taxónomos dedicados a cuidarlos. Es una pena, dijo Means a Undark, perder partes de la obra de un destacado coleccionista. "Tal vez los historiadores del arte se enojen conmigo, pero es muy parecido a la degradación de una pintura", dijo. "Estás perdiendo un pedazo de historia".

Muchos curadores de museos tienen preferencias o prejuicios por el grupo específico con el que trabajan, dijo Seago, y darán prioridad a la atención de ese grupo, especialmente si están en una colección donde “a las personas a cargo no les importan en absoluto esos grupos”. .” Mientras tanto, puede ser difícil encontrar taxónomos, y dijo que esto es aún más cierto para grupos de organismos pequeños, oscuros y poco carismáticos. Dunn dijo que este sesgo taxonómico era fuerte en la FSCA, que favorece especialmente a los escarabajos. La persona familiarizada con las colecciones del museo que no quiso ser identificada estuvo de acuerdo con Dunn en que existe una actitud persistente de favoritismo hacia los insectos carismáticos en la FSCA.

Los donantes de museos también suelen tener preferencias por ciertos grupos (Seago dijo que fácilmente podría recaudar fondos para un nuevo gabinete de mariposas), pero los museos de historia natural necesitan más dinero si quieren cuidar adecuadamente todas sus colecciones. Ese no siempre ha sido el caso, ni siquiera para las criaturas más populares. "La financiación ha ido cayendo en todos los ámbitos", dijo Means. "Y debido a eso, la dotación de personal se ha reducido".

Dunn acepta los aspectos comunes de la negligencia en la recolección de etanol, pero dijo que "eso no lo hace aceptable". Y cuando se trata de holotipos, dijo, no hay excusa. "Los holotipos nunca deben pasar desapercibidos".

Medios y Seago estuvieron de acuerdo. “El objetivo de un museo”, dijo Means, es cuidar los especímenes tipo “a perpetuidad”.

Darren Incorvaia es un periodista que escribe sobre animales y el mundo natural. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, Scientific American y Science News, entre otras publicaciones. Tiene un doctorado. en Ecología, Evolución y Comportamiento de la Universidad Estatal de Michigan.